«El gen HMGA2 controla el número total de células presentes en el organismo del animal», ha indicado Jorge Piedrahita -director del Instituto de Medicina Comparada de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
El gen HMGA2 solo está activo durante la fase de desarrollo embrionario, «programando» el número de células que el animal podrá generar. Una vez que ha nacido, solo podrá crecer hasta alcanzar el tamaño determinado por el número de células que se hayan programado durante este periodo embrionario.
Durante sus estudios, el grupo de investigación determinó que la cantidad de gen HMGA2 expresado es proporcional al tamaño del animal:
- Si se expresan ambas copias del gen HMGA2, el cerdo tendrá el tamaño «normal».
- Si expresa solo una de las copias del gen HMGA2, el cerdo será un 25% más pequeño de lo normal.
- Si no se expresa ninguna copia del gen HMGA2, el cerdo será un 75% más pequeño de lo normal.
Adicionalmente se ha comprobado que la eliminación del gen HMGA2 conduce a una reducción de los recursos disponibles para el lechón en el útero:
- En el caso de camadas con fetos en los que uno o ambos genes se expresaban y fetos en los que se habían eliminado ambas copias del gen, éstos últimos no llegaban a término.
- Sin embargo, en las camadas que solo tenían fetos con ambas copias eliminadas, los lechones sobrevivían y se desarrollaban con normalidad, aunque los machos resultantes eran estériles.
Este estudio arroja luz sobre los mecanismos que determinan el tamaño corporal en los mamíferos, y sienta las bases para los futuros programas de edición génica y de selección genética para obtener animales con mayor potencial de crecimiento.