Una vez que el lechón empieza a consumir alimento sólido, el organismo pasa por un proceso de adaptación a factores adversos y los animales comienzan a recuperar el crecimiento del tracto gastrointestinal (TGI) y con ello sus funciones digestivas. En este proceso, la cantidad de alimento que se proporciona, así como las materias primas que lo componen, tienen un papel importante en la maduración del TGI de los lechones recién destetados.
Durante la vida fetal el TGI del cerdo, y de otros mamíferos, empieza su desarrollo pasando por tres fases:
- En la primera, se da un periodo de proliferación, crecimiento y morfogénesis;
- En la segunda, se presenta la diferenciación de las células epiteliales; y,
- En la tercera, la maduración funcional.
Al destete, el cambio de la leche materna a una dieta sólida basada en almidón y proteínas de origen vegetal, hace que el TGI pase por un largo proceso de adaptación, debido a que este no estaba preparado para digerir dichos nutrimentos.
Esta situación genera cambios morfológicos y funcionales en el TGI que pueden causar trastornos en el consumo de alimento y alteraciones en el proceso digestivo, impidiendo que el animal cubra sus requerimientos de proteína y energía, lo que dificulta su crecimiento inicial.
Desarrollo de los órganos digestivos en el periodo predestete
El desarrollo funcional del TGI es el resultado de la interacción de un gran número de factores: desarrollo intrínseco, reloj biológico y mecanismos reguladores endógenos, genética (las razas «magras» tienen el TGI más desarrollado que las «obesas»), e influencias ambientales tales como, la dieta, factores de crecimiento, poliaminas, factores antinutrimentales y bacterias.
El TGI alcanza la madurez alrededor de las 12 semanas de vida.
Desde el nacimiento hasta la sexta semana de vida, el lechón aumenta alrededor de 7.5 veces su peso, cada uno de los órganos pasa por transformaciones importantes, por ejemplo, el páncreas aumenta 12 veces su peso absoluto.
Aparentemente, el desarrollo del páncreas está íntimamente ligado a la ingestión de alimento, ya sea en forma de calostro o alimento sólido, pues es un órgano esencial para la vida extra uterina.
Las hormonas que secreta tienen un papel central en el control de la homeostasis del metabolismo energético y proteínico.
En los lechones recién nacidos, el páncreas tiene un crecimiento masivo (50–80% de incremento en su peso absoluto) en respuesta a las primeras horas de ingestión de calostro, es decir, el páncreas depende más de la estimulación enteral para su crecimiento y desarrollo, que de otras señales.
Al día 3 de vida, el peso absoluto del páncreas aumenta entre 100 y 130%, y este crecimiento es mayor que el aumento del peso vivo del animal.11 Después del destete, el páncreas pasa por una nueva fase de aceleración en su crecimiento.
El intestino delgado de los cerdos presenta un desarrollo acelerado durante los primeros 10 días después del nacimiento, y es entonces cuando ocurren aumentos significativos en su peso absoluto y en el peso de la mucosa intestinal.
Después del día 10 de vida se observa que el intestino delgado pasa por un proceso de maduración, que se caracteriza por aumentos marcados del volumen, longitud y peso.
Los cambios macroscópicos del intestino delgado están asociados con las transformaciones que sufren las vellosidades de la mucosa intestinal.
- En fetos porcinos, los enterocitos tienen membranas bien desarrolladas, pero las vellosidades intestinales están distribuidas de manera relativamente dispersa, y son de un diámetro angosto y de longitud irregular.
- Al nacimiento, las vellosidades tienen forma de dedos alargados, y conforme avanza la edad se van engrosando.
- En cerdos lactantes de aproximadamente dos semanas de edad, las vellosidades disminuyen gradualmente de altura y su ancho y la profundidad de las criptas de Lieberkühn aumentan.
Para que la digestión y la absorción de los nutrimentos se lleven a cabo de una manera satisfactoria, es necesario que se mantenga la integridad de la mucosa intestinal, la cual depende del recambio y de la renovación de sus células.
La función digestiva (secreción de carbohidrasas y peptidasas) de los enterocitos y sus microvellosidades comienza solamente cuando se completa la diferenciación estructural de la mucosa, lo que generalmente ocurre durante el periodo de migración celular hacia el primer tercio de la vellosidad.
La absorción de azúcares y aminoácidos empieza cuando el enterocito migra hacia la mitad de la vellosidad y continúa aumentando hasta que sale por descamación en la punta de ésta.
Efecto del destete
El destete en condiciones naturales se lleva a cabo varias semanas después del nacimiento, y es un proceso durante el cual el sistema digestivo del lechón se adapta progresivamente a un menor consumo de leche y mayores cantidades de alimento sólido.
Desde finales de la década de los setenta se practica el destete «temprano» con el objetivo de que las cerdas reinicien su ciclo reproductivo de manera prematura.
Eso significó que se pasara de un destete gradual, realizado por la misma cerda entre las 15–22 semanas de edad de los lechones, a un destete brusco y ultra precoz alrededor de los 7 días de edad.
Las alteraciones generadas por el destete temprano no se presentan en ningún otra etapa del crecimiento del cerdo y, debido al cambio radical en la alimentación, los animales se someten a un severo estrés nutrimental.
La leche materna, líquida, altamente digestible y muy bien acoplada a las enzimas del tubo digestivo del lechón, se reemplaza por una dieta sólida, elaborada a base de cereales (fuente de almidón) y de proteínas de origen vegetal.
En consecuencia, se observa en el lechón recién destetado una capacidad limitada de digestión y de absorción de los alimentos, sobre todo respecto a las proteínas vegetales, lo que repercute en el consumo de alimento. La primera semana posdestete suele ser en la que más consecuencias negativas tiene en el TGI.
En los dos o tres primeros días posdestete se observa una disminución del peso de los órganos digestivos, aunque en algunos casos, el peso permanece constante en este periodo.
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