El estrés térmico en cerdos es uno de los principales desafíos que enfrenta hoy la producción porcina, especialmente en regiones tropicales y subtropicales como América Latina. El aumento sostenido de las temperaturas globales y la mayor frecuencia de olas de calor están afectando directamente el bienestar animal, el consumo voluntario de alimento y, en consecuencia, la eficiencia productiva de los sistemas de crianza. En esta nota, el Dr. Bruno Silva, profesor e investigador en Nutrición y Producción Porcina y Adaptación Ambiental de la Universidade Federal de Minas Gerais (Brasil), analiza el impacto del estrés por calor en cerdos y propone estrategias de manejo y nutrición para mitigar sus efectos negativos sobre la producción.
El calentamiento global puede definirse como un proceso en el que aumenta la temperatura media de los océanos y de la capa de aire cercana a la superficie terrestre.
Este proceso puede ocurrir como consecuencia de fenómenos naturales y también de actividades humanas.
La acción humana es responsable de incrementar la emisión de dióxido de carbono, un compuesto que intensifica el efecto invernadero.
La temperatura media de la superficie del planeta ha aumentado alrededor de 1,14 °C desde finales del siglo XIX, un cambio impulsado en gran medida por el aumento de las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera y otras actividades humanas.
Por ejemplo, un estudio sobre los cambios estacionales en las latitudes medias del hemisferio norte entre 1952 y 2011 reveló que el inicio del verano y la primavera se adelantaron aproximadamente 2,5 y 1,6 días por década, respectivamente.
En contraste, el otoño y el invierno comenzaron más tarde, en 1,7 y 0,5 días por década. Se prevé que para 2100 el verano durará casi medio año, mientras que el invierno no superará los dos meses.
Los ambientes con altas temperaturas y humedad son perjudiciales para la productividad de la ganadería y la agricultura comerciales. Un tercio de la producción mundial de alimentos está en riesgo debido a las emisiones de gases de efecto invernadero y al calentamiento global.
Los animales de granja tienen distintas zonas de confort térmico que dependen principalmente de la especie, del estado fisiológico y de la interacción de la temperatura con otros elementos climáticos.
La importancia del estrés por calor para las industrias pecuarias aumenta con el tiempo debido a las tendencias a largo plazo en las regiones donde se asienta la producción y adicionalmente, porque los animales con mejores genotipos producen más calor corporal por su mayor actividad metabólica.
En las últimas décadas, la producción porcina se ha intensificado en regiones tropicales y subtropicales, como América Latina y Asia. En estas regiones, la productividad y el desempeño suelen situarse por debajo de los resultados obtenidos en países de clima templado, como los de Europa.
El clima es el primer factor limitante para alcanzar la máxima eficiencia productiva en regiones cálidas.
Mientras que en regiones templadas el estrés por calor se manifiesta de forma recurrente en “olas de calor” prolongadas, en las zonas tropicales y subtropicales es un desafío constante.
Además, en estas regiones los efectos de las altas temperaturas pueden intensificarse por la humedad relativa del aire.
Bajo estrés por calor, los cerdos reducen su apetito para disminuir la producción de calor derivada del efecto térmico de la digestión del alimento.
Esta reducción del consumo voluntario tiene consecuencias negativas sobre la movilización de reservas corporales, la producción de leche y la longevidad reproductiva y productiva futura.
En genotipos modernos, los efectos climáticos se acentúan debido a las altas tasas de crecimiento, la mayor deposición de tejido muscular y el elevado potencial reproductivo.
Por lo tanto, el estrés por calor constituye una amenaza para la producción porcina en muchos países, tanto por sus consecuencias sobre la salud y el bienestar animal como por su impacto en la cantidad y calidad de los recursos (como los cultivos) utilizados en la alimentación.
Producción de calor, ajustes fisiológicos y conducta alimentaria
El efecto térmico del alimento está fuertemente influenciado por la dieta y el aprovechamiento de los nutrientes.
En el sistema de energía neta, el incremento calórico (IC) varía por nutriente. La proteína bruta digestible (PBD) presenta el IC más alto (≈40 % de la EM), seguido del almidón (≈18 %) y del extracto etéreo (≈10 %).
El mayor incremento calórico asociado a la PBD se relaciona en parte con la desaminación del exceso de aminoácidos para la síntesis de urea. Además, el aumento del aporte de proteína bruta se asocia a un mayor recambio proteico, lo que incrementa la producción de calor.
En consecuencia, puede hipotetizarse que, un aumento del consumo voluntario de alimento contribuiría a elevar la producción de calor metabólico.
Los cerdos cuentan con un sistema termorregulador limitado, ya que poseen menos glándulas sudoríparas que otras especies de producción. Así, la pérdida de calor por vía evaporativa ocurre principalmente mediante el jadeo y el baño de lodo.
Mientras que, la pérdida de calor sensible está limitada por el gradiente de temperatura, la pérdida latente puede verse influida tanto por la temperatura ambiente como por la humedad relativa (HR), ya que una HR elevada ralentiza la tasa de evaporación.
No obstante, se ha sugerido que, en cerdos en crecimiento, la eficiencia de pérdida de calor por evaporación podría no verse limitada hasta temperaturas ambiente superiores a 30 °C con 90 % de HR, y a 26 °C con 90 % de HR en cerdas lactantes.
El estrés por calor también puede modificar la cinética del consumo voluntario, el patrón de alimentación y la capacidad de amamantamiento, reduciendo el consumo diario total; en cerdas, además, acorta el tiempo de amamantamiento e induce mayor inquietud.
Por ejemplo, bajo temperaturas naturalmente fluctuantes se observan dos picos de actividad alimentaria a lo largo de 24 horas: uno temprano en la mañana y otro antes del inicio de la noche.
En cerdos en crecimiento, de forma similar a las cerdas, el patrón nictemeral de consumo es principalmente diurno, con dos picos en la mañana y a última hora de la tarde.
La ocurrencia y el tamaño de estos picos están determinados por los cambios de luz y temperatura.
El intervalo entre picos se amplía de tal manera que la ingestión tiende a concentrarse durante las horas más frescas de la madrugada y el atardecer.
Con base en el conocimiento del patrón diurno de la conducta alimentaria de cerdos criados en condiciones calurosas, puede proponerse que el uso de programas de alimentación mejora el desempeño bajo estrés por calor.
Estas estrategias pueden incluir un cambio en los horarios de suministro, priorizando la oferta de alimento en las franjas horarias más frescas del día, o implementando un sistema de alimentación dual: una dieta con mayor proteína durante los períodos frescos y una dieta más energética durante las horas cálidas.
Estrategias para atenuar los impactos negativos del estrés por calor en cerdos
Dado que el estrés por calor compromete la eficiencia productiva porcina en regiones de altas temperaturas, muchos ensayos recientes han buscado soluciones para mitigar sus efectos negativos.
Se han probado diversas técnicas de manejo, pero solo algunas han demostrado ser efectivas y económicamente viables para minimizar el impacto del estrés por calor en la producción porcina.
Entre estas soluciones figuran estrategias para reducir la temperatura del ambiente dentro de las instalaciones (ventiladores, sistemas de enfriamiento evaporativo) y/o aumentar la pérdida de calor del animal (enfriamiento de piso, goteo de agua, enfriamiento del hocico).
Además, algunos autores sugieren que la selección genética puede emplearse para mejorar la resistencia de los cerdos al calor.
Como las estrategias de manejo suelen ser costosas, las estrategias nutricionales se presentan como alternativas recomendables para minimizar el efecto negativo del estrés por calor.
En este sentido, la modificación de la nutrición para aliviar los efectos perjudiciales sobre el rendimiento puede describirse principalmente según su capacidad para reducir el incremento calórico de la dieta, aumentar la densidad de nutrientes o modular la cinética de la conducta alimentaria.
Consideraciones finales e implicaciones
El mayor potencial productivo de los cerdos actuales tiende a generar una mayor susceptibilidad al estrés por calor.
Las estrategias nutricionales pueden mitigar la menor ingestión de nutrientes que se observa bajo estas condiciones y mejorar el desempeño.
El uso de dietas de bajo incremento calórico o dietas de alta densidad pueden atenuar eficazmente el efecto del estrés por calor, en particular en cerdos de terminación o en cerdas lactantes, pero solo cuando las dietas están correctamente balanceadas en la relación aminoácidos:energía (AA:energía).
Algunos cambios en el manejo de la alimentación también pueden ser eficientes para incrementar la productividad en condiciones cálidas.
Sin embargo, la producción porcina óptima bajo estrés por calor requiere una combinación adecuada de soluciones de manejo y nutricionales.
Fuente: Dr. Bruno Silva – Profesor e Investigador en Nutrición y Producción Porcina y Adaptación Ambiental en la Universidade Federal de Minas Gerais, Brasil. Memorias del porciFORUM México 2025