Em meados do século XIX, John Snow demonstrou que a infecção por cólera em humanos era causada pelo consumo de água contaminada com matéria fecal de indivíduos “infectados”, ao constatar que os casos dessa doença na cidade de Londres estavam agrupados em áreas onde a a água consumida estava contaminada com fezes. Esta constatação foi derivada de um processo de mapeamento dos poços de água em um mapa do bairro do Soho, localizando o poço contaminado na Broad Street, no centro da epidemia. Snow recomendou que a comunidade fechasse a bomba d’água, reduzindo assim o número de casos da doença.
A importância do trabalho desenvolvido por John Snow na Inglaterra reside no rompimento com os paradigmas existentes na época, nos quais ainda prevalecia a forte crença na teoria miasmática da doença, também conhecida como «teoria antipoluição».
A metodologia científica estabelecida por Snow é atualmente conhecida como «método epidemiológico», que tem sido utilizado ao longo da história tanto para a investigação das causas como para a solução de surtos de doenças transmissíveis.
Por isso, John Snow é considerado o pai da epidemiologia moderna, já que conseguiu controlar a doença, mesmo 30 anos antes do nome do microrganismo (Vibrio cholera).
As bases lançadas por Snow somam-se aos avanços da conhecida Idade de Ouro da Microbiologia (final do século XIX e início do século XX), a saber, amostragem em massa, imunização, tratamentos específicos, controle de vetores, uso de animais-sentinela, entre outros, levando à construção de redes multifatoriais da doença.
O desenho dessas redes deve levar em consideração o modelo tradicional de causalidade em doenças infecciosas conhecido como tríade epidemiológica, que inclui três componentes:
- agente infeccioso,
- hospedeiro suscetível,
- ambiente favorável que permite (e muitas vezes potencializa) a interação do agente e do hospedeiro, possibilitando a ocorrência da doença.
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